Matapos ang isang mahaba at masigasig na season ng PBA, nakatuon ang lahat ng atensyon sa paghahanda ng Gilas Pilipinas para sa 2025 FIBA Asia Cup. Sa kanilang huling tune-up match bago ang Asia Cup, nagpakita ng kahanga-hangang determinasyon ang Gilas nang magtapos sila sa 103-98 panalo laban sa Macau Black Bears. Sa kabila ng pagkawala nina June Mar Fajardo at Calvin Oftana matapos ang masinsinan at nakakapagod na PBA Finals, natagpuan ng Gilas ang kanilang ayos sa tamang pagkakataon.
Ang Macau ay hindi nagpahuli at umarangkada agad, umiskor ng napakataas na 70.6% mula sa three-point line (12-of-17) sa unang kalahati, habang naabot ng Gilas ang 11 turnovers. Ngunit kahit bumagsak na sa double digits, bumangon ang Pilipinas sa ikalawang kalahati na nagdala sa kanila ng 57-35 na panalo. Bagamat hindi ito ang pinakamaganda nilang laro, ang ipinakitang pakikibaka at pag-aadjust ng koponan ay tiyak na mga positibong senyales, lalo na’t ang mga bagong roles at rotation pieces ay nagsimula nang umusbong.
**Justin Brownlee, Laging Nariyan para sa Bansa**
Sa tuwing isusuot ni Justin Brownlee ang kulay ng Pilipinas, nagagawa niyang gawan ng mahika ang laro. Matapos ang kanyang pagkaka-injured sa hintuturo sa Commissioner’s Cup, ipinamalas ni Brownlee ang kanyang galing sa pamamagitan ng all-around performance na nagdala sa kanya ng 32 points, 15 rebounds, at limang assists na may stikwat na 93.7 TS%. Hindi lamang siya basta nag-shoot; nandiyan siya sa lahat ng aspeto ng laro: nakakapag-shoot ng mahuhusay, nag-rebound ng mabuti, at nag-a-initiate ng mga plays. Sa mga pagkakataong nagkaproblema ang opensa, siya ang nagligtas sa koponan sa pamamagitan ng kanyang bajhit na mga puntos.
Ngunit higit pa sa bilang, ang paraan ng kontrol ni Brownlee sa takbo ng laro at ang kanyang kakayahang magpapanatiling steady ang team kapag bumabagsak ang opensa ay nakaka-inspire. Kalimitan, nag-ooperate siya sa four spot at pinipilit ang Macau na mag-double team sa kanya, na nagbigay ng pagkakataon sa kanyang mga ka-teammate na makaganti sa mga kick-out o cutting lanes. Sa kabila ng pagbabalik ng ibang key players, si Brownlee pa rin ang pinaka-maaasahan sa mga pressure moments, sadyang nagniningning sa mga pagkakataong nangangailangan ng liderato at galing.
**Kevin Quiambao, Nagpakita ng Potensyal**
Matapos ang kanyang training sa ibang bansa, nagbalik si Kevin Quiambao sa Gilas na mas kumpiyansa at handa sa mas malaking papel. Sa laban kontra Macau, ipinakita niya kung bakit nararapat siyang bigyan ng mas maraming playing time ni Tim Cone sa Asia Cup. Nakakuha siya ng 14 points na may impressive na 5-of-7 shooting, kasama na ang tatlong tamang tira mula sa three-point line. Ang kanyang pagbuti sa shooting mechanics ay kapansin-pansin, at walang pag-aalinlangan siya sa bawat pagkakataon na umiskor mula sa malayo.
Hindi lang ang spacing sa floor ang kanyang kontribusyon; naging ballhandler at decision-maker rin siya sa ilang plays, na nagpapakita ng kanyang kahusayan sa bawat pagkakataon. Kasama ang Brownlee, at paminsan-minsan ay nag-iisa, si Quiambao ay umako ng daan sa opensa, nagbibigay ng balanseng atake sa Gilas.
**AJ Edu: Ang Kaabang-abang na Big Man**
Dahil wala si Fajardo at si Kai Sotto, si AJ Edu ang pumalit at nagpakita ng husay upang maging pangunahing big man ng Gilas. Nagtapos siya ng may 15 points sa 6-of-9 shooting, na nagpapakita ng kanyang lalong umuunlad na kakayahan sa opensa. Nakapag-shoot siya mula sa dunker spot at matibay ang pagpapasok sa loob.
Maliban sa kanyang pag-score, ang kanyang defensive skills ay nagbigay ng malaking kontribusyon sa Gilas. Isa siyang maaasahang anchor kung kinakailangan, mahusay sa switching at pag-block ng mga tira ng kalaban. Sa kabuuan, hindi lamang ang mga puntos ang nagbigay ng halaga kay Edu kundi pati na rin ang kanyang presensya sa loob ng court na nagsilbing balanse habang ang mga star players ay wala.
Sa kabila ng mga hamon na dulot ng pagkawalan ng kanilang mga bituin, ang ipinamalas na determinasyon at galing ng Gilas Pilipinas ay nagpapatunay na handa sila para sa pagsubok ng 2025 FIBA Asia Cup. Ang laban na ito ay isang paunang tanda ng kanilang dedikasyon at pagsusumikap na maipakita ang kanilang galing sa international stage.
